Cos’è la vitamina B12?
Le vitamine sono composti essenziali per il normale funzionamento ma non possono essere sintetizzate dal corpo umano. Devono, quindi, essere acquisite dalla dieta oppure tramite integratori.
La vitamina B12, chiamata anche cianocobalamina, è una vitamina idrosolubile di origine animale fondamentale per la sintesi del DNA e per la produzione di energia. È l’unica vitamina a possedere e incorporare cobalto. L’atomo di cobalto può essere presente in forma monovalente, bivalente o trivalente.
I prodotti animali, come fegato di manzo, carne, pollame, pesce, vongole, uova, latticini, contengono grandi quantità di Vitamina B12, più che adeguate a soddisfare i nostri bisogni. Vegani e vegetariani rigorosi per definizione non consumano prodotti animali, quindi la loro unica fonte dietetica possibile di vitamina è pane e cereali che siano stati fortificati con vitamina B12.
Il fabbisogno giornaliero è in realtà piuttosto piccolo e varia a seconda della fase della vita:
| Fase di vita | Quantità raccomandata |
| Nascita a 6 mesi | 0,4 mcg |
| Neonati 7-12 mesi | 0,5 mcg |
| Bambini 1-3 anni | 0,9 mcg |
| Bambini 4-8 anni | 1,2 mcg |
| Bambini 9-13 anni | 1,8 mcg |
| Ragazzi 14-18 anni | 2,4 mcg |
| adulti | 2,4 mcg |
| Adolescenti e donne incinte | 2,6 mcg |
| Adolescenti e donne che allattano al seno | 2,8 mcg |
Negli Stati Uniti, l’assunzione alimentare media raccomandata per gli adulti è di 2,4 microgrammi al giorno (nel Regno Unito l’assunzione giornaliera raccomandata è di soli 1,5 mcg, e nell’UE è di 1,0 mcg). Perché così poco? È perché le riserve di vitamina del corpo sono relativamente alte, circa 1-5 milligrammi, circa il 50% di esso è nel fegato. Si tratta di circa 500.000 – 7.500.000 volte l’assunzione alimentare raccomandata. Pertanto, potrebbero essere necessari anni di esaurimento delle riserve per manifestare una carenza da assunzione ridotta o assorbimento.
La vitamina B12 svolge un ruolo importante nella funzione metabolica e nella distribuzione di energia nel corpo ed è utile per molti processi metabolici dell’organismo.
Metabolismo degli acidi grassi e delle proteine
Uno dei ruoli principali della vitamina B12 è quello di essere cofattore necessario per varie reazioni enzimatiche. Ad esempio, questa vitamina B è necessaria per catalizzare la conversione di L-metilmalonil-CoA in succinil-CoA, che è una reazione essenziale per la produzione di energia da grassi e proteine. Un apporto adeguato di vitamina B12 consente all’organismo di abbattere i grassi e le proteine in modo efficiente, con conseguente utilizzo più completo del cibo che si mangia.
Produzione di energia
La vitamina B12 viene aggiunta alle bevande energetiche e agli integratori energetici a causa dei suoi effetti sul metabolismo e sulla produzione di energia. Grazie al suo ruolo di cofattore enzimatico, la produzione di energia del corpo è più rapida ed efficiente. Se non si ingerisce abbastanza B12, si può soccombere alla fatica fisica e alla sensazione di debolezza, noti come anemia megaloblastica.
In queste condizioni, l’integrazione di vitamina B12 migliora l’energia e inverte i sintomi, portando alcuni a credere che l’integrazione in circostanze normali porti ad un aumento di energia e ad un miglioramento delle prestazioni fisiche. Ma non ci sono prove che suggeriscano che la supplementazione di vitamina B12 oltre la dose dietetica raccomandata sia associata ad un corrispondente aumento di energia o prestazioni.
Sintesi di acidi grassi e emoglobina
Un altro beneficio metabolico della vitamina B12 è il suo ruolo nel sintetizzare gli acidi grassi, che sono usati nelle membrane cellulari delle cellule nervose. La vitamina B12 supporta anche gli enzimi che creano l’emoglobina, un composto utilizzato per trasportare l’ossigeno nei globuli rossi. L’ossigeno è usato in tutto il corpo come combustibile per metabolizzare il cibo, il che significa che la vitamina B12 è vitale per tutte le forme di metabolismo.
Sintesi del DNA
Uno dei benefici metabolici più significativi della vitamina B12 è la sua funzione nella sintesi del DNA. La vitamina B12 è un cofattore di un enzima chiamato metionina sintasi, che viene utilizzato per produrre la metionina, un enzima utilizzato per sintetizzare il DNA. Il successo della sintesi del DNA si traduce in filamenti di DNA più forti che sono meno suscettibili al danno, il che riduce il fattore di rischio per il cancro.
Come è possibile sviluppare la carenza di Vitamina B12?
La carenza di B12 può insidiarsi proprio perché i depositi corporei sono così grandi e l’esaurimento è così lento.
Una delle principali cause di carenza di vitamina B12 è l’età. Più precisamente, a partire dai 50 anni circa, circa il 20% delle persone sviluppa atrofia del rivestimento dello stomaco, una condizione chiamata anemia perniciosa, che è dovuta ad un attacco autoimmune alla mucosa gastrica che causa una condizione nota come gastrite atrofica. Questa distruzione del rivestimento dello stomaco include l’uccisione di cellule parietali, cellule specializzate che secernono acido e una proteina chiamata fattore intrinseco (FI).
La vitamina B12 deve legarsi al FI per poter essere assorbita attraverso l’area dell’ileo terminale dell’intestino nel flusso sanguigno. La mancanza di fattore intrinseco e quindi di Vitamina B12 dovuta alla gastrite atrofica (o a causa di alcune rare mutazioni genetiche) causa un tipo di anemia noto come anemia megaloblastica perché i globuli rossi (globuli rossi) sono più grandi del normale. Questo è l’opposto di ciò che si vede nell’anemia da carenza di ferro che è caratterizzata da globuli rossi più piccoli del normale.
Un’altra causa della carenza di vitamina B12 è la dieta. Vegani e vegetariani sono a rischio e, in tutto il mondo, anche le persone che hanno prodotti inadeguati di origine animale nella loro dieta.
In Europa la prevalenza di carenza è di circa il 6% nelle persone di età inferiore ai 60 anni, e più vicino al 20% in quelle di età superiore ai 60 anni.
Chi dovrebbe prendere integratori di B12?
Dalla discussione fino ad ora, è ovvio:
- Vegani e vegetariani
- Persone oltre i 50 i cui esami del sangue documentano una carenza di vitamina B12
- Soggetti che hanno l’anemia perniciosa
- Persone che hanno subito una procedura chirurgica gastrica, come la pinzatura gastrica o la resezione.
- Le persone che assumono cronicamente inibitori della pompa protonica come omeprazolo ( Prilosec ) e lansoprazolo ( Prevacid ), o antagonisti del recettore H2 come cimetidina ( Tagamet ), famotidina ( Pepcid ) e ranitidina ( Zantac ).
La vitamina B12 si trova in quasi tutti i multivitaminici. Sono inoltre disponibili integratori alimentari che contengono solo vitamina B12 con altri nutrienti come l’acido folico e altre vitamine B. E’ anche disponibile in forme sublinguali (che sono sciolte sotto la lingua), ma non vi è alcuna prova che le forme sublinguali siano meglio assorbite delle pillole. La vitamina B12 è anche disponibile come farmaco da prescrizione in forma di gel nasale.
Una forma di prescrizione di vitamina B12 può essere somministrata come iniezione. Questo di solito viene usato per trattare la carenza di vitamina B12 documentata a causa dell’assorbimento inadeguato, come l’anemia perniciosa.
Effetti sulla salute della carenza di vitamina B12
L’effetto più comune di una carenza di vitamina B12 è nel midollo osseo. L’incapacità di produrre abbastanza emoglobina provoca grandi globuli rossi che contengono piccole quantità di proteine che trasportano ossigeno. Quindi, l’anemia megaloblastica e le denunce di debolezza e stanchezza.
Gli effetti sul sistema nervoso possono iniziare con intorpidimento o formicolio alle mani, alle gambe o ai piedi. Quando la carenza diventa più grave, si sviluppa la difficoltà a camminare e la perdita di equilibrio.
Gli effetti ematologici e neurologici si combinano per produrre deficienze cognitive. I pazienti hanno difficoltà a pensare e ragionare, così come la perdita di memoria.
Perché è importante?
Basti pensare che il 20% degli adulti di età superiore ai 50 anni soffre di anemia perniciosa e di conseguenza sviluppa una carenza di vitamina B12. Ma nessuna ricerca ha ancora collegato le problematiche comuni di affaticamento, debolezza, stanchezza, difficoltà di pensiero, ragionamento e perdita di memoria con una diffusa carenza di B12 negli anziani. È perché non esiste o stiamo forse trascurando un problema importante, ma facilmente risolvibile? Come si dice, sono necessari più studi, ma forse anche qualche azione?
Non per sminuire l’importanza del 20% di anemia perniciosa in Europa, ma il problema in altre parti del mondo è significativamente peggiore. In tutta l’America Latina , circa il 40% dei bambini e degli adulti ha avuto carenze cliniche o subcliniche. La prevalenza di carenza è molto più alta nei paesi africani e asiatici . Ad esempio, è pari al 70% negli scolari kenioti, all’80% nei bambini in età prescolare indiana e al 70% negli adulti indiani. Nei gruppi vegani e vegetariani, le cifre variano; nel Regno Unito, l’11% dei vegani è carente di vitamina B12 e in Etiopia il 62% delle donne incinte vegetariane è carente .
Conclusioni
La vitamina B12 è abbondante negli alimenti di origine animale e gli alimenti fortificati di B12 sono disponibili nelle aree più sviluppate del mondo come lo sono gli integratori di tale vitamina. Ma la carenza di questa vitamina rimane un problema serio negli anziani e ancor più nei paesi poveri di tutto il mondo. Il rimedio è sorprendentemente economico e a bassa tecnologia. Questo è un problema che dovremmo essere in grado di risolvere.
