L’obesità è solitamente causata dal consumo di più calorie rispetto a quelle che si bruciano. Le calorie in eccesso vengono quindi immagazzinate come grasso o tessuto adiposo.
Il sovrappeso, se moderato, non è necessariamente assimilabile all’obesità, in particolare negli individui muscolosi o dalla costituzione robusta.
Definire l’obesità
L’obesità veniva tradizionalmente definita come un aumento del peso corporeo superiore al 20% del peso corporeo ideale di un individuo, il peso associato al più basso rischio di morte, determinato da alcuni fattori, come età, altezza e sesso.
Sulla base di questi fattori, il sovrappeso potrebbe quindi essere definito come un aumento del 15-20% rispetto al peso corporeo ideale. Tuttavia, oggi le definizioni di sovrappeso e obesità si basano principalmente su misure di altezza e peso, non di morbilità.
Queste misure sono utilizzate per calcolare un numero noto come indice di massa corporea (BMI). Questo numero, che è fondamentale per determinare se un individuo è clinicamente obeso, è simile al grasso corporeo ma non è una misura diretta del grasso corporeo.
L’interpretazione dei numeri di BMI si basa su raggruppamenti di stato di peso, come sottopeso, sovrappeso e obesi, che sono aggiustati per età e sesso. Per tutti gli adulti di età superiore ai 20 anni, i numeri di BMI sono correlati alle stesse designazioni dello stato di peso; ad esempio, un BMI tra 25,0 e 29,9 equivale a sovrappeso e 30,0 e oltre a obesità. L’obesità patologica (nota anche come estrema, o grave, obesità) è definita come un BMI di 40.0 o superiore.
L’epidemia Di Obesità
Il peso corporeo è influenzato dall’interazione di più fattori. C’è una forte evidenza di predisposizione genetica all’accumulo di grasso e l’obesità tende a funzionare in famiglie. Tuttavia, l’aumento dell’obesità nelle popolazioni di tutto il mondo a partire dagli anni ’80 ha superato la velocità con cui le mutazioni genetiche sono normalmente incorporate nelle popolazioni su larga scala. Inoltre, in alcune parti del mondo in cui l’obesità era una volta rara, un numero crescente di persone sta raggiungendo un peso eccessivo.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che ha considerato l’obesità globale un’epidemia. Nel 2014 più di 1,9 miliardi di adulti (di età pari o superiore a 18 anni) erano sovrappeso e 600 milioni, che rappresentano il 13% della popolazione adulta mondiale, erano obesi.
La prevalenza del sovrappeso e dell’obesità variava tra paesi, città e paesi all’interno di popolazioni di uomini e donne. In Cina e in Giappone, ad esempio, il tasso di obesità per uomini e donne era di circa il 5%, ma in alcune città della Cina era salito a circa il 20%. Nel 2005 è stato rilevato che oltre il 70% delle donne messicane era obeso.
I dati dell’indagine dell’OMS pubblicati nel 2010 hanno rivelato che oltre la metà delle persone che vivono nei paesi della regione delle isole del Pacifico erano sovrappeso, con circa l’80% delle donne nelle samoa americane che si trovavano obese.
Obesità Infantile
L’obesità infantile è diventata un problema significativo in molti paesi. I bambini in sovrappeso soffrono di problemi emotivi, psicologici e sociali. L’obesità può avere un impatto negativo sull’istruzione di un bambino e sullo stato socioeconomico futuro.
Nel 2004 si stima che nove milioni di bambini americani di età superiore ai sei anni, compresi gli adolescenti, fossero in sovrappeso o obesi (i termini erano tipicamente usati in modo intercambiabile per descrivere l’eccesso di grasso nei bambini). Inoltre, negli anni ’80 e ’90 la prevalenza dell’obesità era più che raddoppiata tra i bambini di età compresa tra 2 e 5 anni (dal 5% al 10%) e tra 6 e 11 anni (dal 6% al 15%).
Nel 2008 questi numeri sono aumentati nuovamente, con circa il 20% dei bambini di età compresa tra 2 e 19 anni che sono obesi negli Stati Uniti. Ulteriori stime in alcune aree rurali del paese hanno indicato che oltre il 30% dei bambini in età scolare soffriva di obesità. Incrementi simili si sono osservati in altre parti del mondo.
Nel Regno Unito, ad esempio, la prevalenza dell’obesità tra i bambini di età compresa tra 2 e 10 anni è aumentata dal 10% nel 1995 al 14% nel 2003. I dati di uno studio condotto nel 2007 indicano che il 23% dei bambini di età compresa tra 4 e 5 anni e il 32% dei bambini di età compresa tra 10 e 11 anni era in sovrappeso o obesi. Entro il 2014, i dati dell’OMS hanno indicato che circa 41 milioni di bambini di età pari o inferiore a 5 anni erano sovrappeso o obesi.
Nel 2005 l’American Academy of Pediatrics ha chiamato l’obesità “l’epidemia pediatrica del nuovo millennio”.
I bambini obesi sono stati diagnosticati sempre con ipertensione, colesterolo elevato e diabete mellito di tipo II,
una volta visti quasi esclusivamente negli adulti. Inoltre, i bambini sovrappeso soffrono di fratture ossee e problemi alle articolazioni più spesso rispetto ai bambini di peso normale.
Le conseguenze a lungo termine dell’obesità nei giovani sono di grande interesse per i pediatri e per la salute pubblica perché i bambini obesi sono ad alto rischio di diventare adulti obesi. Gli esperti di longevità hanno concluso che i giovani americani di oggi potrebbero “vivere una vita meno sana e forse anche più breve dei loro genitori” se la crescente prevalenza dell’obesità non viene controllata.
Frenare l’aumento di questa malatia infantile è stato l’obiettivo dell’Alliance for a Healthier Generation, una partnership creata nel 2005 dall’American Heart Association, l’ex presidente degli Stati Uniti Bill Clinton e la rete televisiva per bambini Nickelodeon. L’alleanza intendeva raggiungere i bambini attraverso una vigorosa campagna di sensibilizzazione pubblica.
Sono inoltre in corso sforzi per sviluppare strategie di prevenzione dell’obesità infantile più efficaci, compreso lo sviluppo di metodi in grado di predire il rischio per i bambini di diventare in seguito sovrappeso o obesi. Uno di questi strumenti, riportato nel 2012, è riuscito a prevedere con successo il rischio di obesità neonatale tenendo conto del peso del neonato, dell’IMC materno e paterno. Del numero di membri nella famiglia del neonato, dello status professionale materno e del fumo materno durante la gravidanza.
Cause Dell’obesità
Nelle popolazioni europee e in altre popolazioni caucasiche, gli studi di associazione su tutto il genoma hanno identificato variazioni genetiche in un piccolo numero di persone con obesità patologica ad insorgenza nell’infanzia o obesità patologica adulta.
In uno studio, una delezione cromosomica che coinvolge 30 geni è stata identificata in un sottogruppo di individui gravemente obesi la cui condizione si è manifestata durante l’infanzia. Sebbene il segmento cancellato sia stato trovato in meno dell’1% della popolazione di studio patologicamente obesa. Si ritiene che la sua perdita contribuisca alla segnalazione di ormoni anomali. Vale a dire la leptina e l’insulina, che regolano l’appetito e il metabolismo del glucosio.
La deregolazione di questi ormoni è associata a eccesso di cibo (o iperfagia) e alla resistenza del tessuto all’insulina, aumentando il rischio di diabete di tipo II.
L’identificazione di difetti genomici in persone affette da obesità patologica ha indicato che, almeno per alcuni individui, la condizione deriva da una causa genetica.
Per la maggior parte delle persone affette da obesità, tuttavia, le cause della loro condizione sono più complesse, coinvolgendo l’interazione di più fattori. In effetti, il rapido aumento dell’obesità a livello mondiale è probabilmente dovuto a importanti cambiamenti nei fattori ambientali. Ai cambiamenti nel comportamento piuttosto che a un cambiamento significativo nella genetica umana.
Ad esempio, i modelli di alimentazione precoce imposti da una madre obesa sulla sua progenie possono giocare un ruolo importante in una trasmissione culturale, piuttosto che genetica, dell’obesità da una generazione all’altra.
Allo stesso modo, le correlazioni tra obesità infantile e pratiche come la nascita di neonati da taglio cesareo, che è aumentata sostanzialmente a livello mondiale. Indicano che l’ambiente e il comportamento può avere un’influenza molto più grande sull’esordio precoce dell’obesità di quanto si pensasse in precedenza.
Più in generale, il peculiare stile di vita di una nazione e la reazione comportamentale ed emotiva dell’individuo possono contribuire significativamente all’obesità diffusa. Tra le popolazioni ricche, un’abbondante offerta di alimenti e bevande ipercalorici facilmente disponibili. Associata a abitudini di vita sempre più sedentarie che riducono sensibilmente il fabbisogno calorico, può facilmente portare a un eccesso di cibo. Gli stress e le tensioni della vita moderna fanno sì che alcuni individui si rivolgano agli alimenti e alle bevande alcoliche per “sollievo”.
Le cause alla base dell’obesità infantile sono complesse e non sono completamente comprese,
ma è chiaro che i bambini diventano obesi quando mangiano troppo e si esercitano troppo poco. Inoltre, molti bambini prendono decisioni sbagliate sul cibo, scegliendo di mangiare spuntini non salutari e zuccherati invece di frutta e verdura sane.
La mancanza di esercizio in grado di bruciare calorie ha svolto un ruolo importante nel contribuire all’obesità infantile. Nel 2005 un sondaggio ha rilevato che i bambini americani di età compresa tra gli 8 ei 18 anni trascorrevano una media di circa quattro ore al giorno a guardare la televisione e i video. Altre due ore a giocare ai videogiochi e a usare il computer.
Inoltre, il consumo materno di quantità eccessive di grassi durante la gravidanza ha spesso la conseguenza di una sovralimentazione nel comportamento nei bambini. Ad esempio, i bambini hanno una maggiore preferenza per gli alimenti grassi se le loro madri hanno tenuto una dieta ricca di grassi durante la gravidanza. La base fisiologica per questo fatto sembra essere associata a cambiamenti indotti dal grasso nel cervello fetale. Per esempio, quando i ratti gravidi consumano diete ad alto contenuto di grassi. Le cellule cerebrali nei feti in via di sviluppo producono grandi quantità di proteine stimolanti l’appetito chiamate peptidi oressigeni. Questi peptidi continuano ad essere prodotti ad alti livelli dopo la nascita e per tutta la vita della prole. Di conseguenza, questi ratti mangiano di più, pesano di più e maturano sessualmente prima nella vita rispetto ai ratti le cui madri consumavano normali livelli di grassi durante la gravidanza.
Effetti dell’obesità sulla salute
L’obesità può essere indesiderabile dal punto di vista estetico, specialmente in alcune parti del mondo dove la magrezza è preferita, ma è anche un serio problema medico. Generalmente, le persone obese hanno un’aspettativa di vita più breve; soffrono prima, più spesso e più duramente di un gran numero di malattie rispetto alle loro controparti di peso normale. Ad esempio, le persone che sono obese sono anche frequentemente colpite dal diabete; infatti, in tutto il mondo, circa il 90 percento dei casi di diabete di tipo II sono causati dall’eccesso di peso.
L’associazione tra obesità e deterioramento della salute cardiovascolare, che si manifesta in condizioni come il diabete e l’ipertensione (pressione arteriosa anormalmente elevata). Pone le persone obese a rischio di declino cognitivo accelerato con l’avanzare dell’età.
Indagini sulla dimensione del cervello nelle persone con obesità di lungo termine hanno rivelato che l’aumento del grasso corporeo è associato all’atrofia del tessuto cerebrale. In particolare nei lobi temporali e frontali del cervello. Infatti, sia il sovrappeso che l’obesità, e quindi un BMI di 25 o più, sono associati a riduzioni della dimensione del cervello, che aumenta il rischio di demenza, la cui forma più comune è la malattia di Alzheimer.
Le donne obese sono spesso colpite dall’infertilità, impiegando più tempo a concepire rispetto alle donne normopeso. Le donne obese che rimangono incinte sono ad aumentato rischio di aborto spontaneo. Anche gli uomini obesi sono a maggior rischio di problemi di fertilità, poiché l’eccesso di grasso corporeo è associato a livelli ridotti di testosterone.
In generale, rispetto agli individui di peso normale, gli individui obesi hanno maggiori probabilità di morire prematuramente di malattie degenerative del cuore, delle arterie e dei reni. Hanno un aumentato rischio di sviluppare il cancro.
Trattamento dell’obesità
Il trattamento dell’obesità ha due obiettivi principali:
- la rimozione dei fattori causali, che può essere difficile se le cause sono di origine emotiva o psicologica
- la rimozione del grasso in eccesso riducendo l’assunzione di cibo.
Ritornare al normale peso corporeo riducendo l’assunzione di calorie è meglio farlo sotto controllo medico. Programmi dietetici che producono risultati rapidi senza sforzo sono di dubbia efficacia nel ridurre il peso corporeo e tenerlo basso, e la maggior parte sono in realtà dannosi per la salute.
La perdita di peso si ottiene meglio attraverso una maggiore attività fisica e cambiamenti dietetici di base. Come la riduzione dell’apporto calorico totale sostituendo frutta e verdura per i carboidrati raffinati.
